À quoi sert le gaz naturel ?

Le gaz naturel est aujourd’hui principalement utilisé pour son pouvoir calorifique, qui permet de chauffer les bâtiments, de produire de l’eau chaude et d’alimenter de nombreux procédés industriels. Cependant, ses usages vont bien au-delà du simple chauffage. Selon les secteurs d’activité, il peut également être utilisé pour produire de l’électricité, servir de matière première dans l’industrie chimique ou encore alimenter certains véhicules.

Le chauffage : le principal usage du gaz naturel (environ 77 %)

Depuis des siècles, le principal intérêt du gaz naturel réside dans sa capacité à produire de la chaleur. Les premières traces de son utilisation remontent à la Chine antique, où des « puits de feu » étaient exploités afin d’éclairer et de chauffer certains espaces.

Aujourd’hui encore, le chauffage représente de loin son premier usage.

En France, le secteur résidentiel concentre une part importante de cette consommation, principalement pour le chauffage des logements, la production d’eau chaude sanitaire et la cuisson des aliments.

Le secteur tertiaire constitue également un consommateur majeur. Il regroupe notamment les bureaux, les commerces, les hôtels, les restaurants, les établissements de santé et de nombreux bâtiments accueillant du public, où le gaz est utilisé pour le chauffage, la restauration ou certains équipements techniques.

L’industrie représente également une part significative des consommations nationales. Le gaz y est utilisé aussi bien pour chauffer les bâtiments que pour alimenter des procédés industriels nécessitant d’importants apports de chaleur.

Produire de l’électricité grâce au gaz naturel (environ 18 %)

Une partie du gaz naturel consommé est destinée à la production d’électricité.

En France, cette production dépend fortement de la disponibilité des autres moyens de production, notamment du parc nucléaire, de l’hydraulique et des énergies renouvelables.

Les centrales à cycle combiné gaz sont principalement mobilisées pour répondre aux besoins lors des périodes de forte consommation ou lorsque d’autres moyens de production sont moins disponibles.

Leur fonctionnement repose sur la combustion du gaz naturel afin de produire de la vapeur, qui entraîne ensuite une turbine génératrice d’électricité. Ce type d’installation offre une grande souplesse d’exploitation et permet de répondre rapidement aux variations de la demande électrique.

Le gaz naturel comme matière première industrielle

Le gaz naturel ne constitue pas uniquement une source d’énergie. Il est également utilisé comme matière première dans de nombreux procédés industriels, notamment dans les secteurs de la chimie et de la pétrochimie.

À partir du méthane (CH₄), il est notamment possible de produire de l’ammoniac, indispensable à la fabrication des engrais agricoles, qui jouent un rôle essentiel dans la production alimentaire mondiale.

Le gaz naturel permet également la fabrication du méthanol, utilisé dans la production de nombreux matériaux et produits chimiques entrant dans la composition de plastiques, solvants, résines et autres applications industrielles.

L’industrie chimique représente ainsi une part importante de la consommation nationale de gaz, même si seule une partie de ces volumes est utilisée comme matière première.

Un carburant pour certains véhicules

Le gaz naturel peut également être utilisé comme carburant sous la forme de GNV (Gaz Naturel Véhicule).

Son utilisation s’est fortement développée ces dernières années, notamment pour les véhicules lourds tels que les bus, les camions, les bennes à ordures ménagères ou certains véhicules de transport.

Par ailleurs, le gaz naturel peut servir à produire de l’hydrogène par vaporeformage du méthane. Cette technologie reste aujourd’hui largement utilisée à l’échelle mondiale, même si le développement de l’hydrogène bas carbone issu de l’électrolyse de l’eau tend progressivement à prendre davantage d’importance.

Un usage appelé à évoluer

Le gaz naturel occupe encore une place importante dans le mix énergétique français. Son principal usage reste le chauffage des bâtiments, auquel s’ajoutent la production d’électricité, certains procédés industriels, l’industrie chimique et les transports.

Toutefois, les politiques de transition énergétique conduisent progressivement à une réduction de sa consommation. Les nouvelles réglementations, comme la limitation de l’installation de chaudières à gaz dans certaines constructions neuves, illustrent cette évolution.

À long terme, le gaz naturel continuera probablement de jouer un rôle dans certains secteurs où les besoins en chaleur ou les usages industriels demeurent difficiles à substituer. En revanche, sa place dans le chauffage des bâtiments devrait progressivement diminuer au profit de solutions plus décarbonées.